Раньше скважины бурили ударным способом, но кто-то соединил долото (породоразрушающий инструмент) с трубой поставил их вертикально и стал вращать - получилось роторное (вращательное) бурение. Шлам (разрушенная порода) удаляется с забоя буровым раствором (промывочной жидкостью), которая закачивается в трубы, следует на забой и поднимается к устью по затрубному (кольцевому пространству). Затем по желобам направляется в приемные мерники насосов, очищаясь по пути от шлама и снова закачивается в трубы - циркуляция непрерывная. Чтобы поднимать и опускать трубы нужны вышка, талевая система с крюком и лебедка с силовым приводом. Колонну бурильных труб вращает ротор. Ротор стоит в буровой над устьем скважины (под ним специальный блок). Роль верхней трубы выполняет квадрат (штанга квадратного сечения), его-то и вращает ротор. Когда долото углубится на длину квадрата, инструмент (долото и вращательные трубы) приподнимают, квадрат отсоединяют и наращивают очередную трубу. Спускают трубу в скважину, снова наворачивают квадрат и вводят (спускают) его в ротор - бурение можно продолжить. Во время бурения (вращения) компоновка труб висит на крюке и лишь частично разгружается о забой. Эта разгрузка и есть нагрузка на долото. По мере разрушения забоя компоновку труб приспускают, так чтобы нагрузка оставалась постоянной. Трубы вращаются, а крюк нет. Кроме того, как уже говорилось, в трубы постоянно закачивается буровой раствор. Механизм, который позволяет осуществить сказанное, называется вертлюг. Вертлюг заодно соединен с квадратом и с нагнетательным трубопроводом посредством стояка и бурового шланга. Чтобы заменить сработанное долото, поднимают все трубы, но не по одной, а свечами, которые устанавливаю в вышке. Приспособление, с помощью которого крюк поднимает трубу или свечу, называется элеватором. Элеватор выполняет и другие функции.

Бурить можно и без вращения труб, турбинным способом. Для этого турбобур спускают на бурильных трубах в скважину. Вал турбобура вместе с долотом вращает поток промывочной жидкости. Каждый способ (турбинный и роторный) имеет свои преимущества и недостатки.

В России первая скважина была пробурена на Кубани ударным способом под руководством предпринимателя Новосельцева (в конце Х1Х века).